第775章 出使西域
黄沙扑面，兴庆府宫城内，西夏皇宫的大殿内，李乾顺端坐在王座之上，缓缓展开那份来自东南明国的国书。他目光扫过纸上的文字，嘴角微微扬起，脸上浮现一抹意味深长的笑意。
「扬州之战，竟然折了金军一个整编旗……」
殿内群臣听闻此言，皆面露惊讶之色。金国如今势大，连大宋都被其摧枯拉朽般击败，一个新兴的东南政权竟能让金军吃亏？
李乾顺心中暗自思索：这明国虽远在江南，但能在女真铁蹄下生存下来，甚至打败金军，着实不同寻常。不过，这与西夏关系不大——明国的敌人是金国，不是他李乾顺。
他慢悠悠地展开国书，目光扫过上面的文字，尤其是那一句——「永乐之治，普天之下皆可为友。」
李乾顺忍不住笑出声来。他当年登基时，赵佶还在东京开封花天酒地，谁能想到短短数年，大宋的大半壁江山已然易主？更令他惊讶的是，这个「明国」居然能在扬州全歼金军一个整编旗。
坐在下首的西夏左相梁乙埋轻轻咳嗽了一声，打破了沉默：「陛下，这明国远在东南，兴兵北上尚不现实，如今不过是想在金国背后添些麻烦罢了。」
李乾顺笑着点头：「正是。」他将国书递给梁乙埋，随即看向殿下那名身穿黑色锦衣的使者。
「光明右使？」李乾顺缓缓念出邓荣的教职称号，语气中带着一丝玩味。他知道明国出身摩尼教，听闻他们沿用了「左右光明使」的称号，这位胡僧显然是其中一位高层。
邓荣微微拱手，不卑不亢：「大夏皇帝陛下，吾主明国首相方梦华愿与贵国友好往来，共商大计。」
李乾顺嘴角微微一扬。他当然知道，眼前这个使者不仅是明国的开国公，还是明教的光明右使，代表着东南那个新兴国度的真正权力中枢。他笑了笑，悠然道：「贵国远在江南，与我大夏相隔数千里，能有什么大计可商？」
邓荣微微一笑，朗声道：「陛下，天下之势，并非永远由强者掌控。数年前，女真人尚在白山黑水之间，宋金未战时，谁能想到今日局势？而今，金国虽盛，却并非无懈可击。」
他语气一顿，目光炯炯地望向李乾顺：「陛下如今不能不察——金国已然是北方之主，可大夏却至今未分得半点实惠。」
此言一出，殿内气氛微微一滞，众臣心中各有思量。
李乾顺将国书递给右相高永能，悠然说道：「看来，这明国倒有些意思。」
高永能接过国书，看了一遍后皱眉道：「陛下，明国虽在东南，但其势力正不断扩张。若其稳固江南，恐怕日后未必对我大夏无所图。」
「哈哈，高相多虑了。」李乾顺笑道，「明国要稳固江南，少不得要和金人长期对抗。我们和金国接壤，按理说应当站在他们那边，但眼下金人对我大夏可是毫不客气。」
他冷笑一声，目光中透着一丝怨毒。
去年，西夏趁宋朝溃败，攻下了镇戎城和平夏城，本以为能趁乱捞一大笔，结果金国根本不给面子，不仅将西夏视作附庸，还对边境虎视眈眈，甚至逼迫他交出河西的税赋作为「贡品」。
「金人占了宋朝西北五路，却不愿分我大夏一杯羹。」李乾顺冷哼道，「而明国却能在东南挡住金军，若能借此牵制金人，未必不是好事。」
「陛下的意思是……」高永能迟疑道。
李乾顺眯起眼睛，缓缓道：「我大夏不必与明国结盟，但可以与之通商，甚至暗中交换些许情报，令金国无暇西顾。如此一来，我们便可安稳发展，待局势有变，再择良机而动。」
高永能略一沉吟，点头道：「如此，倒也能左右逢源。」
李乾顺转向邓荣，面带微笑道：「邓长老远道而来，朕自然以礼相待。明国欲通商，我大夏欣然允之。至于共谋北敌之事……」
他顿了顿，笑容意味深长：「当今世道，风云变幻，我大夏自会审时度势。」
邓荣心中暗自冷笑。李乾顺这番话无非是骑墙之策，既不拒绝也不答应，典型的西夏风格。
但明国并不急于让西夏立刻站队。只要西夏愿意开边贸，接受明国的布匹、盐铁、甚至部分火器，那就是明国影响力深入西北的第一步。
想到这里，邓荣微微一笑，作揖道：「既如此，我国必将准备厚礼，答谢大夏皇帝陛下。」
殿中，李乾顺与邓荣相视而笑，各怀心思。
李乾顺脸上的笑意渐渐收敛，目光幽深地看着邓荣，良久才缓缓道：「你们想要朕做什么？」
邓荣淡然一笑：「明国并不奢求大夏与金国直接为敌，但凡事总需留有后手。如今，金军南下已遭阻碍，若有朝一日金国在南方泥足深陷，陛下可否愿意顺势而为？」
李乾顺微微皱眉，这话看似没有让西夏承担什么风险，实则却在他心中埋下了一颗种子。他眼中闪过一丝兴趣，轻轻点头：「明国，倒是有些意思。」
他目光深邃地望着邓荣，似乎在衡量什么，而后摆了摆手：「你们使团先在兴庆府歇息一晚，朕会安排人接待。」
邓荣微微一笑，拱手退下。
翌日，暖阳透过雕花窗棂洒在锦缎屏风上，光影交错。耶律南仙披着一件宽袖白狐裘，慵懒地靠在榻上，手中翻阅着那封明国使者送来的国书。
她的目光掠过那些文雅规整的汉字，心跳却随着某一段话不受控制地加快——
「永乐之治，普天之下皆可为友。」
「吾国太上皇圣公天子遣使通商，并愿共谋北敌。」
「去岁，金军整编一旗于扬州溃灭。」
耶律南仙一愣，忍不住坐直了身子。
她当然知道金国整编旗意味着什么，那是一支完整的女真军镇，战力惊人，可在扬州居然败得如此之惨？她翻过竹简，看见了那场战役的主导者——「明国首相方梦华。」
一个女人？
耶律南仙微微皱眉，心中本能地生出一种复杂的感觉。
她自幼习武，纵马弯弓，曾随父兄征战，在辽国贵族女子中可谓独树一帜。嫁入西夏十几年后也未曾荒废，打镇戎军那一战，她跟宋朝西军名将曲端力斗五十合不落下风。
她一直以为自己算是这乱世之中少有的女中英豪，可现在竟然冒出一个方梦华，不仅在战场上击溃金军，还建立起了一个新的国家？
耶律南仙忍不住冷笑了一声，自言自语道：「有意思……倒想见识见识。」
「娘娘？」一旁服侍的宫女低声问道。
耶律南仙这才回过神来，意识到自己竟然盯着国书出神了半天。她站起身来，拂袖将国书递给宫女，随即大步走出殿门，往外宫行去。
「本宫要见圣上。」
李乾顺正与宰相高永能议事，忽见耶律南仙大步而入，竟丝毫不顾忌礼仪，直接走到殿前，朗声道：「圣上，本宫要见见明国的使者。」
殿内众人皆是一惊。
高永能皱眉道：「娘娘，明国使团已经离开宫城，圣上派了铁鹞子亲自护送，恐怕此刻已出了兴庆府。」
耶律南仙怔了一下，脸色顿时沉了下来。
她一向看不起这些夏国大臣，觉得他们目光短浅、懦弱无能，可她万万没想到，李乾顺居然会如此迅速地送走明国使者，连她得知消息的机会都没给！
她猛地转向李乾顺，眸光灼灼：「圣上为何这般急着打发他们走？难道你就不想知道，这个明国到底是何等人物在掌权？」
李乾顺端坐龙椅之上，目光淡淡地扫了她一眼，语气不急不缓：「方梦华虽能胜金军，但终究远在东南，不值得朕过多关注。明国使者来访，不过是商贸往来，不必多虑。」
耶律南仙深吸一口气，冷冷道：「本宫只是想见一见方梦华，看看这个能在乱世中立国、败金的女子，究竟是何等人物。」
殿内一片沉默。
李乾顺望着她，忽然轻轻叹了口气，语气带着几分意味不明的笑意：「南仙，妳不会是想认个妹妹吧？」
耶律南仙脸色微变，厉声道：「李乾顺，你这是什么意思？」
李乾顺看着她的神情，嘴角勾起一抹意味深长的笑容：「再者，朕已允诺明国通商，至于更深层次的合作，需得再观望。」
他顿了顿，语气缓和几分：「等时机成熟，若真有必要让妳去见一见这位‘明国首相’，本王自会安排。」
耶律南仙冷冷看了他一眼，知道今日已无机会再见邓荣，只能拂袖转身，快步离去。
李乾顺看着她的背影，轻声笑道：「她的好胜心，倒是比她那几个兄长还强。」
高永能低声道：「陛下当真要让娘娘日后与明国接触？」
李乾顺摇了摇头，缓缓坐回龙椅上，眼中闪过一丝深意：「不必刻意安排。但若明国势力真能撼动金国，或许她会有用。」
高永能不再言语，只是垂手静立。
而此刻，在宫城之外，西夏铁鹞子骑兵护送着邓荣的使团，已然驰骋在通往西州回鹘的道路上，黄沙漫天，烈日灼目。
兴庆府的风，吹不散各怀心思的人们，更吹不散那些即将交汇的命运之线。
河西走廊，瓜州至沙州道戈壁漫漫，黄沙漫天。西夏铁鹞子骑兵护送着明国使团一路向西，沿着丝绸之路经由西凉府、甘州、肃州、瓜州、沙州而行。一路上，他们经过无数废弃的烽燧、残破的佛窟，商队驼铃不时在远方回荡，诉说着这里昔日的繁华。
邓荣骑在马上，手中握着明国国书，目光望向天边那轮苍白的冷日，心中却是一片沉重。
他本名骨咄祿，原是西州回鹘的僧侣，受毕勒哥汗派遣东行，原本的任务是向中土传播摩尼教义，然而命运弄人，他最终成了明国的光明右使，而他的祖国，却已不复存在。
——西州回鹘，已成西辽属地。
消息来自一名在西域行商的龟兹人，他在瓜州驿站与邓荣闲谈时，提起自己曾走访高昌城，亲眼见到耶律大石的大辽军旗高挂于城头，而昔日的毕勒哥汗，已经对西辽称臣，奉耶律大石为「仁义成吉思皇帝」（成吉思：契丹-蒙古语「大」的意思）。
怪不得……怪不得圣姑在交付国书时，曾意味深长地告诉他，西辽那一份不必跑额外的路，只需在高昌城（吐鲁番）就能见到耶律大石的代表。
邓荣心中五味杂陈。
他幼年皈依摩尼教，在高昌城的光明寺度过了许多岁月，曾以为自己的信仰能成为西域各族的精神纽带，然而世事无常，强权才是决定国运的真正力量。西州回鹘数十年来左右逢源，先依附于北宋，又在西夏、辽、喀喇汗国之间斡旋，最终却没能逃过亡国的命运。
「骨咄禄。」
同行的华光大师低声唤道，他是一位年迈的回鹘摩尼教长老，上次邓荣拜访高昌重迎摩尼圣火时被毕勒哥汗派往江南传道多年，此次随鄧榮西行，除了参与外交，还有一项隐秘使命——在西域复兴摩尼教。
「华光。」邓荣回过神来，声音略带沙哑。
华光大师看着他，目光慈悲而深邃：「你在想高昌城的事？」
邓荣苦笑了一下：「是啊。我等本该是回鹘的僧人，如今却要以明国使者的身份，去家乡面见占领了咱家的新主人。」
「国土兴衰，皆有定数。」华光大师轻声道，「我等今日之行，不只是为了旧国，也为了光明。」
邓荣沉默片刻，缓缓点头。
无论西辽如何，高昌回鹘人的摩尼教信仰不会改变，而这片土地上的人民，也依然需要光明。
数日后，使团抵达玉门关。
这里是汉唐以来通往西域的门户，如今却是一座残破的关城，驻守的军士不过寥寥数百，远不复昔日的雄伟气象。西夏的铁鹞子护卫至此便止步不前，按照李乾顺的命令，他们的任务仅限于护送明国使团至西夏边境，接下来的路途，则需由邓荣自行安排。
邓荣翻身下马，目光望向西方。
再往前，就是高昌的方向。
那里曾是他的故土，如今却属于西辽，而他即将以一个异国使者的身份，前去拜会那位「北国雄主」耶律大石。
风沙呼啸，卷起他袖角的白色摩尼教袍，仿佛在诉说着千年未变的西域风云。
「走吧。」他轻声说道，抬步迈向那片陌生而熟悉的土地。
这一刻，西北的风开始微微改变方向。