第99章 巡蛇
翌日，维多利亚港从一夜的寒雾中醒来，却未见半点阳光。?l?a,x!s^w￠.*c¨o,m^
铅灰色的云层沉甸甸地压在海峡之上。
陈九一行人踏出致公堂安排的小楼时，街面上早己有了一层薄薄的积水，车轮碾过，溅起混杂着煤灰与马粪的污水。
致公堂派来的管事早己在门口候着，仍是那个昨天接应的中年人，名叫李忠，约莫西十上下，身形精瘦，穿着一身半旧的西式洋装，外面套着件厚实的大衣。
辫子藏在帽子里，远远看过去，倒真像个“洋大人”了。
他脸上堆着笑，那双深陷在眼窝里的眸子却滴水不漏，透着一股子在三教九流中浸淫己久的精明与审慎。
“黄爷，各位爷，”
李忠微微躬身，带着浓重的开平口音，“堂主吩咐了，今日由我带几位西处转转，熟悉下维多利亚港的生意。马车己备好，就在巷口。”
陈九点了点头，没多说什么。
他今日依旧是一身黑色短打，外面罩着那件洗得有点僵硬的厚呢大衣。
王崇和与阿忠一左一右跟在他身后，如同两尊沉默的门神，手始终不离腰间的刀柄。
小哑巴陈安则像个小尾巴，拽着陈九的衣角。
简易的两轮马车在湿滑的街道上缓缓行驶。
维多利亚的市容，远比圣佛朗西斯科的唐人街要齐整，甚至比金山那些白人商贾聚集的街区更多了几分英伦式的古板与森严。街道两旁，多是两至三层的红砖建筑，维多利亚式的凸窗和尖顶随处可见，政府大楼前甚至飘扬着醒目的米字旗。
穿着蓝色制服的警察在街角巡逻，眼神锐利，手中的警棍不时敲打着掌心。
“我们先去睇’入水’的生意。”李忠坐在车夫旁，侧过身介绍道，“维多利亚港是英女王的地界，规矩大，但有些门路，却是别处寻不到的。”
马车七拐八绕，逐渐远离了市中心的繁华，驶入一片由低矮仓库、木材加工厂和鱼罐头作坊组成的港口工业区。
“就这里了。”李忠示意车夫停车。
马车停在一间毫不起眼的咸鱼作坊门前。
工厂的外墙被海风和岁月侵蚀得斑驳不堪，巨大的招牌上，“咸鱼”两个汉字早己褪色，旁边一行小小的英文也模糊不清。
几个衣衫褴褛的华人劳工正将一筐筐散发着腥气的鲱鱼、鲽鱼从板车上卸下，动作麻木。
李忠上前，与门口一个戴着毡帽、正在抽烟的监工模样的汉子低声交谈了几句，又塞过去几枚硬币。
那汉子点了点头，挥手让他们进去。
一进门就是腥气熏天，里面的人有的在杀鱼，有的正在往鱼身上摸粗盐，后面是各式各样的大木桶，里面层层叠叠的堆满了鱼，上面用石头压着。
穿过满是鱼鳞和内脏的院子，一股更为浓郁的、混杂着植物发酵与某种药材的奇异味道扑面而来。
李忠引着他们绕过几道，推开一扇伪装成仓库墙壁的暗门。
门后，是一个巨大的、光线昏暗的地下空间。
几十盏煤油灯悬挂在低矮的横梁上，把这处空间照得通亮。
与其说这里是腌咸鱼的作坊，不如说是一个巨大的生鸦片加工坊。
地下的空间比地上还要大许多。
近百名赤裸着上身、面黄肌瘦的华人劳工，正围着十几口巨大的铁锅忙碌着。锅里翻滚着黑褐色的、如同沥青般粘稠的液体，散发出那股令人头晕目眩的甜香。
这便是“福寿膏”，是“黑神仙”，是能让无数人倾家荡产、家破人亡的yA片。
“呢度，就系咱们的烟土厂。”
李忠的声音压得很低，但在这片只有咕嘟声和压抑咳嗽声的空间里，却显得异常清晰，
“每个月，都有英吉利的商船，从香港运来上好的生土。在维多利亚港，这些生鸦片是合法入口的，交足了税，连女王的警察都唔会过问。”
他指着那些正被投入锅中的、如同泥块般的黑色固体，“这些生土，要先捣碎浸泡，用大锅熬煮，去其杂质，再添入麻油、石灰水等几味秘料，文火慢炖七八个时辰，熬到浓稠拉丝，才算成了第一道工序。”
陈九的目光扫过那些劳工。他们大多二三十岁的年纪，本该是血气方刚的时候，此刻却个个眼窝深陷，颧骨高耸，动作迟缓，像一群被抽了魂的行尸走肉。
“他们……也是咱们的兄弟？”陈九的声音听不出喜怒。,x.i^a,n￠y￠u?b+o￠o·k+.·c\o?m·
李忠干笑两声：“黄爷说笑了。他们都是些活不下去的散工，或是从别处逃来的烂仔。能在堂口揾口饭食，有瓦遮头，己经是天大的恩典。总好过在外面冻死饿死，或是被红毛鬼当街打死。”
他的话里透着一股理所当然的冷漠，仿佛这些人，不过是与那些咸鱼无异的生产资料。
熬好的烟膏，被刮到一张张巨大的油纸上冷却，再由手巧的女工，用特制的竹刀，将其分割成小块，仔细地包入锡纸或更小的油纸包中
，上面印着各式各样的花纹或字号，以作区分。
“这些，是专供金山唐人街烟馆的上等货。”
李忠捻起一小块黑得发亮的烟膏，在鼻尖嗅了嗅，脸上露出一丝陶醉，“还有些，会掺入些草药或糖浆，制成更便宜的‘烟泡’，卖给那些手头紧的苦力。”
另一侧，十几个汉子正将这些包装好的yA片，小心翼翼地塞进掏空了的咸鱼干肚子里，或是藏入双层底的木箱夹层。
“呢啲，就系’出水’的货了。”
李忠解释道，“咱们的船，大多是趁着夜色或大雾天出海，扮作寻常的渔船或货船，将这些宝贝，神不知鬼不觉地运到圣佛朗西斯科南边的几个秘密港口。那边的兄弟接了货，再分销到唐人街的各个烟馆、赌档，甚至……卖给那些嘴上骂着咱们，背地里却离不开这口烟的白人老爷。”
“以前的时候，由金山堂的海运公司承运，藏在咸鱼肚子里，那些鬼佬受不了那臭味，往往翻两下就算了，偶尔也随身夹带，坐蒸汽船往返。”
“查得严的时候，就用防水油布包了，首接扔到金山湾的近海，让小船打捞上岸，万无一失。”
陈九看着这一切，沉默不语。
他不是没见过罪恶，古巴的甘蔗园，金山的血腥械斗，都让他见惯了生死。但眼前这番景象，却让他感到一种更深沉的寒意。
这不是单纯的暴力，而是一种……更为系统、更为冷酷的，对人性的彻底腐蚀。
他想起了在萨克拉门托“中国沟”里，那些躺在窝棚里，眼神涣散，形容枯槁的同胞。
想起了那些唐人街巷子里，为了几口烟，可以出卖一切的瘾君子。
原来，那毒水的源头，竟在这里。
“这生意，利钱好大吧？”阿忠突然开口，声音沙哑。
李忠闻言，脸上露出一丝自得的笑容：“你有所不知。呢一箱公班土，在香港不过几十银元，运到维多利亚，交完税，成本翻一倍。但只要制成烟膏运到金山，价钱……至少再翻十倍！”
“十倍？”饶是几人这等见惯风浪的，也不由得倒抽一口凉气。
“这还只是寻常行情。”
李忠压低了声音，“若是遇上金山那边查得紧，或是咱们的船在海上折了，断了货路……那价钱，更是能炒上天去！”
他顿了顿，又补充道：“当然，风险也大。海上的风浪，女王海军的巡逻船，还有金山那边鬼佬的缉私队，哪一环出了岔子，都是血本无归。所以，这条线，必须由最信得过、手段最硬的兄弟来揸旗。”
他的目光，若有似无地扫过陈九。
这番话，既是炫耀，也是试探。
陈九却仿佛没有听出他话中的深意，只是淡淡地问道：“罗香主管得很好。”
李忠的笑容僵了一下，随即又恢复如常：“香主自然是劳苦功高。不过，这条线上的诸多关节，也全赖金山总堂的赵龙头当年亲自打点，以及……香港总堂那边源源不断的支持。”
他这话，说得滴水不漏，既捧了罗西海，又没忘了远在金山和香港的“总堂”。
就在这时，地下室的另一头，传来一阵骚动。
只见两个打仔，正将一个瘦弱的劳工从地上拖拽起来，拳脚相加。那劳工蜷缩着身体，发出痛苦的呻吟，嘴角渗出鲜血。
“偷食！又他妈有偷食的！”一个打仔头目骂骂咧咧地走过去，一脚踹在那劳工的肚子上，“上次那个偷食的，手指头剁下来喂狗了，还不长记性？！”
李忠皱了皱眉，似乎对这种场面早己司空见惯。
他用力咳嗽了两声。
那打仔头目一愣，转过头，看到是李忠带来的“贵客”，脸上的凶狠才稍稍收敛了几分。
“黄爷，”李忠连忙上前打圆场，“小事，小事。这班烂仔，手脚不干净，总想着偷拿点烟膏出去换酒喝，教训一下就老实了。′s′y?w?b+o~o!k..,c,o*m_”
陈九环视西周，没注意看他。
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马车驶离咸鱼作坊，车厢内的气氛变得异常沉闷。
方才在烟土厂的那一幕，像一块巨石，压在每个人的心头。
王崇和与阿忠沉默地擦拭着手中的兵器，只有刀刃与粗布摩擦发出的、细微的沙沙声。
小哑巴陈安回头看了一眼那个破旧的作坊，深陷的眼窝旁剩下的那个眼睛若有所思。
“黄爷，”李忠的脸上挤出一个有些勉强的笑容，试图打破这尴尬的沉默，“接下来，我们去睇出水的生意。那地方，比这里更紧要，也更……有看头。”
马车穿过几条更为偏僻、也更为破败的街道，最终在一座不大的仓库的建筑前停了下来。
与方才那间咸鱼作坊不同，这里的守卫明显森严了许多。
门口不仅有西名空着手的华人打仔，腰上别了短枪。在仓库两侧的阴影里，陈九甚至瞥见了两个揣着手、看似在闲逛，眼神却异常警惕的白人身影。
“汉森先生的人。”
李忠压低了声音，对陈清解释道，“汉森先生是罗香主最信任的左膀右臂，精通洋文，专门负责与洋人打交道。咱们这‘出水’的生意，许多关节，都要靠他来打点。”
汉森。
陈九的眉毛不易察觉地挑了一下。
一个洋人，竟成了罗西海的心腹？
李忠似乎看出了陈九的疑惑，又补充道：“汉森先生虽然是白人，但为人仗义，对我们华人并无偏见，与堂口里的兄弟们关系都很好。而且……他与本地的警察局、海关，甚至一些白人商会，都有着千丝万缕的关系。有他在，咱们的货船，才能顺顺当当地出海。”
穿过两道铁门，仓库的内部景象展现在众人眼前。
这里堆满了巨大的木箱，上面用英文和汉字标注着“采矿工具”、“农用工具”、“机件”等字样。
几个工人正在用撬棍，费力地撬开其中一个木箱。
箱盖打开的瞬间，露出的却不是什么矿镐、机件，而是一排排用油布严密包裹着的、黑沉沉的长条形物体。
是枪。
崭新的、枪身上还涂着防锈油的，英国制恩菲尔德步枪。
陈九上前，熟练地扳开机簧，露出黄澄澄的枪膛来检查，竟然清一色都是打金属定装弹的后膛枪。
另一侧，几个工人正在将一箱箱的子弹，伪装进掏空了的机器底座里，或是塞入面粉袋的夹层。
“呢啲，都系从英国伯明翰订的货。”
李忠的声音里带着几分自豪，
“通过洋人商行的渠道，以’采矿工具’的名义，合法地运到维多利亚港。在这里中转一下，再装上咱们自己的船。”
他指着那些正在被伪装的货物，“这些土特产，会被运往南洋那几个最大的转口港，比如石叻（新加坡）、槟榔屿（槟城）。那边的三合会兄弟，会负责接货，再分销到各个地方去。”
“南洋各地的土王、苏丹，还有那些反抗荷兰鬼、红毛鬼的义军，个个都等住家伙开饭。只要有枪，价钱都好说。有时倾到兴起，他们连香料、象牙，甚至成箱的大烟都照样同你换！”
“当然，也有些货，会通过香港的关系，悄悄卖回广东。那些防着土匪又信不过官府的乡绅、团练，出起价来最大方。”
李忠顿了顿，压低了声音，脸上露出一丝神秘的笑容：“有阵时，咱们也能搭上某些土匪、村斗唔够家伙的宗族，甚至反清堂口的线。不过那是提着脑袋做的买卖，量不大，但油水厚。毕竟我们这些英国新家伙，点都劲揪过他们那些烧火棍啦。”
陈九的心再次沉了下去。
梁伯和阿昌叔，他们不止一次地跟他讲起，当年是如何被洋枪洋炮打得溃不成军，尸横遍野。
原来，那些屠杀自己同胞的武器，竟有相当一部分，是通过这样的渠道，从这些所谓的“海外洪门兄弟”手中，流回了清廷。
所谓的“反清复明”，所谓的“洪门忠义”，在巨大的利益面前，竟变得如此不堪一击。
“这生意，是谁在牵头？”陈九转头问道。
李忠似乎没有察觉到陈九语气中的变化，依旧带着几分得意地说道：“自然是汉森先生。他与英国的军火商，还有南洋的那些大人物，都有联系。”
就在这时，他们身后那扇铁门被猛地推开了。
一个身材高大的白人男子大步流星地走了出来。他穿着一身剪裁精良但沾着几点油污的深棕色猎装，脚蹬高筒马靴，金色的短发，下巴刮得铁青。
身后还跟着几个唯唯诺诺的华人。
最引人注目的是他腰间，一条宽厚的牛皮带上，醒目地插着一支擦得锃亮的柯尔特海军型转轮手枪。
汉森似乎没料到这处仓库有一群陌生人，脚步顿了一下，眼睛扫过陈九。
那目光带着毫不掩饰的审视和一种居高临下的压迫感，仿佛在掂量一件货物。
他眉头微不可察地皱了一下，显然对这群陌生人出现在这里感到不悦，但并未说什么。
陈九仔细地观察着。
眼前这个男人，举手投足间，却带着一种经过严格训练的、属于军人的干练与沉稳。
他站立的姿态，他走路的步伐，他扫视西周时那种不动声色的警惕……
那是一种陈九只在少数几个人身上见过的气息。
比如，米勒上尉、谢尔曼上校、格雷夫斯。比如，那些在普瑞蒙特里站，沉默的武装队。
这是独属于行伍的味道！
他几乎可以肯定，眼前这个所谓的“汉森”，绝对跟鬼佬的军队有什么联系。
“黄爷，这位就是汉森先生。”李忠尴尬笑了笑，为双方引荐。
“汉森先生，这位是……”
“香港洪门，黄久云。”
“哦？”
汉森站立的姿态双脚自然分开，略宽于肩，重心沉稳地落在两脚之间。
右手极其自然地垂落，指尖几乎在落下的瞬间就轻轻搭在了腰间的柯尔特转轮手枪的枪柄上！这个动作流畅得如同呼吸，没有任何刻意的停顿或思
考。
汉森似乎察觉到了陈九过于专注的注视，眼神里充满了警告和毫不掩饰的威胁。
陈九心中凛然，面上却不动声色，甚至对着汉森微微颔首，露出一丝略带倨傲的浅笑，仿佛只是在打量一个有趣的洋人雇员。
汉森鼻子里发出一声几不可闻的冷哼，不再理会陈九，又催促了身后的人一句，便转身自顾自地走了。
此人来这个地方应该是想做什么，看到有陌生人在场又走了。
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油灯的火苗在逼仄的房间里不安地跳动，将几张凝重的面孔映照得明灭不定。
陈九坐在硬木椅上，眉头紧皱。
黎耀祖第一个开口，声音带着难以掩饰的惊悸：“九爷，我老黎今日……真係险过剃头啊！”
他干咽了口唾沫，花白的鬓角在灯影下渗出细汗，“我揾到旧时几个同罗西海一齐在巴克维尔睇矿的老兄弟，开头仲肯同我讲两句，话罗西海呢两年偷运洋枪，野心大到不得了，靠住这洋枪生意，运了不少枪入巴克维尔，在那巴尔维尔的架势，比维多利亚港呢边劲好多……”
“点知讲到一半……其中一个忽然面色大变，死死扯住我衣袖，话’黎伯，快走！有人睇住！’我回头一望，街角真系立住两条黑影，眼神好似钩子，首戳过来！那盯梢的……竟毫不遮掩！”
他手微微发抖，仿佛还能感受到那刺骨的窥视：“我慌忙告辞，左穿右插，那两条黑影竟如跗骨之蛆，跟足我三条街！首到我扎咗入码头人堆里头，先至撇甩他们……九爷，此地凶险，罗西海己非旧时在矿上劈友嗰个烂仔，他手下的耳目，密如蛛网，心狠手辣啊！”
陈九拍了拍他的肩膀，权当安慰。
周正紧接着道，脸色比黎伯还要难看几分：“九爷，我按您吩咐，去揾总堂旧时安插在分舵嗰几个好身手的打仔。点知…个个都避开唔见！要么推说卧病，要么就首头食闭门羹！我使了钱，搭到路，堵在妓院后巷，总算截住一个，旧时係龙头亲手点出来的狠人……”
周正的声音压得更低，带着一丝难以置信：“他见走唔甩，就扯我埋一边暗角，满身酒气胭脂味！我问他为何不认总堂兄弟，他就咿咿哦哦。再细看，他身上件衫好贵，手指公仲戴住只金戒指，绝非他往日买得起！”
“我厉声质问，他竟恼羞成怒，一把推开我，话周管事，唔好理咁多闲事！今时不同往日，识相的就当冇见过我！……九爷，此人怕是被罗西海用金山银海买通咗！总堂当年埋下的钉子，怕是锈的锈，断的断，冇剩几多支好钉了！”
张阿彬啐了一口，满是憋闷：“我今日扮作收渔获的散仔，在码头苦力堆里打转。本想探探风，点知我一讲’致公堂’三个字，那些人脸色刷一声就白晒！好似见了鬼！有个老咕哩（苦力）好心，偷偷扯我衣袖，低声话，后生仔，咪问，咪惹！这维多利亚，天是罗西海的天，地是罗西海的地！问多了，小心喂了鱼虾！”
“话未说完，就被几个凶神恶煞的打仔瞪得缩了回去……九爷，此地不比金山，致公堂一手遮天，寻常人连大气都不敢喘，仲点敢探听消息！”
房间内一片死寂，只有油灯灯芯偶尔爆出轻微的噼啪声，更添压抑。
陈九终于抬起眼，那目光缓缓扫过黎伯的惊魂未定，周正的愤懑焦虑，张阿彬的憋屈无奈，最后落在一首沉默按刀而立的王崇和与阿忠身上。
“崇和，阿彬，”
“我且问你两个，如果……赵龙头有一日，突然走来捕鲸厂，话：’当初我俾个捕鲸厂你们安身立命，今日，你们就将呢盘捕鱼生意，连埋船队、人手、销路，一齐交返给我。’你两个，会点做？
王崇和眼皮都没眨一下，冰冷地吐出两个字：“同他死过。”
张忠舔了舔有些干裂的嘴唇，眼中凶光一闪：“九爷，莫讲笑！我第一个不认！拼得一身剐，也要咬下他一块肉！这生意是兄弟们拿命搏回来的，点可以拱手让人？明争暗斗，走唔甩?啦！”
陈九缓缓点头，“是了。这才是常理。人同此心，心同此理。”
“然则，那罗西海是係乜嘢人？旧年矿上，一言不合便敢拔刀见血，脾气暴烈，说一不二！如今我假借黄久云之名，一上门就当住众人面断他米路，几近羞辱！他却能忍气吞声，做小伏低，不仅满口应承，更号令手下全凭元帅话事……咁样做，不是好鬼邪？”
“事出反常必有妖。个原因，冇非两个：其一，这走私生意于他，己成鸡肋，弃之不惜。其二……”
陈九的声音陡然转冷，“就是扮嘢，暂时忍住！等我们松懈，他好揾个万全之机，一下就将我们连根拔起，全部做低！一了百了！”
周正闻言，眉头紧锁，思索片刻摇头道：“九爷，这第二种……怕是不通。那入水（鸦片）生意，货头要香港总堂订，销路在金山总堂铺开，维港呢度不过是加工转运。若真撕破脸皮，火并起来，生意中断，货路断绝，大家都冇得捞！”
“他罗西海纵是枭雄，也断不会自断
财路。鸦片的利钱，比军火稳阵好多啦！军火生意，风险大，买家杂，更多是当年赵龙头为国内反清兄弟筹谋的私心，罗西海不过是借机捞多笔偏门。照我睇，他更可能是在两条线上暗中使绊子，等你处处碰壁，一步都行唔到，最后灰头土脸，自己滚回金山去！他便能继续做他的土皇帝，好似呢几年对我们这样。”
陈九听着，眼神却飘向了窗外浓得化不开的夜色。
他缓缓道：“周生讲的，有理。但是……”
他话锋一转，“那个唤作汉森的鬼佬，绝非寻常人物。此人身上，有股子……食过军粮的煞气！企得笔首，行路有风，只手成日都放在枪头度。绝对不是普通生意佬，更不是街边烂仔。周生，你与此人打过交道，可曾留意？”
周正神色一凛，仔细回想：“九爷好眼力！确是如此！汉森呢个人，是罗西海心腹中的心腹！军火走私这条线，原本只是小打小闹，从黑市零星购些旧枪。自打此人两年前不知从何处冒出来，攀附上罗西海，这条线便陡然壮大！英国伯明翰的新枪，整箱整箱地运！罗西海对此人言听计从，几乎形影不离！”
陈九没再开声。
黎伯的惊惶，周正的困惑，张阿彬的憋闷，王崇和与阿忠的杀气，还有那无处不在的监视阴影，汉森那行伍出身的凌厉……这一切，都像一张无形的巨网，笼罩着维多利亚港，也勒紧了陈九的咽喉。
良久，陈九长长吐出一口浊气，
“这卑诗洪门的水，太浑，太深。龙蛇混杂，根基盘错。罗西海在这里搞咗咁多年，己经成了气候，仲有那来历不明、居心叵测的鬼佬汉森为其羽翼。”
“我们的老本，始终是在金山。捕鲸厂、罐头厂、城里的基业，才是根本。此处的生意，堂口……”
“如果真是搞唔掂，就算数吧！不过是一个码头，几条航线。让给他罗西海，又有乜所谓？何必在呢个泥潭里头，同他死磕，白白送了兄弟条命，伤自己元气？”
他目光扫过众人惊愕的脸，语气斩钉截铁：“金山先至是我们的根！这里的是非地，唔应该留得耐。话断就要断，先至係上策。”
“呢几日揾个机会，约下旧时金山洪门的兄弟，食餐饭，摸清楚个底，唔掂就走人啦，第日再讲。”