第二百一十二章 可怜的铺兵
“小师叔，”他活动着肩膀说道，“粮食我都分好了，不过白米不太够，得再买些。对了，清县令派人来说，这次山神庙会怕是要来两三千人。”
“两三千人？”苏瑾蹙眉，“比往年多了近一倍。”
“是啊，”赵焕叹了口气，“这几年年景不好，百姓都想来求个平安。福袋怕是不够分。”
苏瑾放下手中的活计，看向窗外。外面的天空阴沉沉的，似乎预示着要变天。她沉吟片刻：“明日我去趟县城，顺便和清县令商议一下。”
“带上微虚微宁吧，”赵焕笑道，“她们俩最近修炼勤快，该让她们出去透透气了。”
“那庙里就剩你和林杨了？”苏瑾转身看向赵焕。
“小师叔，”赵焕眼珠一转，露出狡黠的笑容，“不如把我师父也叫下山来帮忙？让他也体会体会我们的辛苦。”
苏瑾白了他一眼：“少打岔，你修为都快被微虚赶上了，还不抓紧修炼。”
赵焕讪讪一笑，连忙转移话题：“小师叔，那带上小丹吧，让她也见见世面。”
苏瑾转头看向依旧蹲在地上的小丹：“去不去？”
小丹摇摇头，声音轻得像一片羽毛：“我想在庙里玩。”
第二天一早，苏瑾赶着牛车带着微虚微宁出发。天空飘起了雪花，渐渐变成了冰雨，打在脸上生疼。
“要更冷了。”苏瑾抬头看着阴沉的天空，眉头微皱。
“那得去喝碗羊汤暖暖身子。”微宁搓着手提议道，“听说县城新开了家羊汤馆，味道特别好。”
黑猫也跟着喵了一声，从苏瑾的衣襟里探出头来。
“它说想吃羊汤泡馍。”苏瑾笑着摸了摸黑猫的脑袋。
“我请客！”微宁高兴地说，“上次卖符钱还没花完呢。”
前方山路拐角处出现一个中年男子，肩上挑着沉重的担子，背上还背着个大包袱。他走得很吃力，身子不时晃动，像是随时会倒下。
“是铺兵。”微虚同情的说道。
男子听到车声，忙让出路来。与她们擦肩而过时，他抬头露出一个疲惫却温暖的笑容，眼角的皱纹里藏着岁月的沧桑。
就在这时，他一个踉跄摔倒在泥泞的路上。担子里的东西洒了一地，包袱也滚到一旁。
苏瑾和微虚立即跳下车去帮忙。当她们要去拿他背上的包袱时，男子却突然慌张起来，死死按住包袱：“这包袱万万碰不得。”
“您是急递铺的？”苏瑾一边扶他起来一边问道。她注意到男子的鞋子已经破烂不堪，露出的脚趾被冻得通红。
“是劳役铺兵，”男子擦了擦脸上的雨水，声音哽咽，“本该这月结束的，可又要被罚了……”
“上车吧，”苏瑾看着男子疲惫的面容，柔声说道，“我们送您一程。”
男子连连摆手：“使不得，使不得。我这身上都是泥，会弄脏您的车。”
“没关系，”苏瑾示意微虚帮忙收拾散落的物品，“这天气走山路太危险。”
微宁已经从车上取了件披风，给男子披上。男子眼圈一红，一时说不出话来，只能连声道谢然后上了车。
自洪武年间起，驿站和急递铺便以传递朝廷公文为主。那时候的铺兵们个个精神抖擞，为朝廷效力是莫大的荣耀。直到永乐年间，才逐渐开放民间信件和包裹的递送服务。可如今的铺兵，却成了最底层的苦役。
铺兵一路上都在打瞌睡，苏瑾几次想要搭话都作罢。这位自称二十六岁的大哥，眼角布满皱纹，两鬓已经斑白，看上去竟比年过半百的赵无尘还要苍老几分。“大哥，喝口水吧。”苏瑾递过一壶温水，“这一路辛苦了。”
铺兵猛地惊醒，连连摆手：“不敢当，不敢当。”他接过水壶时，手都在微微发抖。
微虚坐在前头赶车，听到身后的对话，不由得放慢了速度。
“我看您这样子，怕是连续送了好几天信了吧？”苏瑾轻声问道。
铺兵叹了口气，目光黯淡：“何止几天，已经三个月了。”
“三个月？”苏瑾惊讶地瞪大眼睛，“按理说应该轮班才是。”
“本是三个月役期，因送信迟了，又被罚了三个月。”铺兵苦笑着摇头，“错过春播也就罢了，连夏收都赶不上，家里老小……”说到这里，他的声音哽咽了。
微虚听不下去，狠狠抽了一鞭子，吓得老黄牛撒开蹄子小跑起来。
铺兵赶紧抱紧了背包，生怕颠簸中损坏了公文。苏瑾注意到他的动作，不由得皱眉。这些公文真有那么重要吗？重要到要让一个人付出半年的光阴？
到了县衙，铺兵小心翼翼地抱着背包下车。即便是两个大包裹，他也不敢放在车上，而是自己背着。
“规矩如此，还请道长见谅。”他弯着腰解释道。
苏瑾看着他佝偻的背影，暗自叹息。趁着帮他扶担子的机会，她悄悄塞了两张黄符在他腰间。这是她特制的护身符，能减轻疼痛。
刚进衙门，一个尖锐的声音就响了起来：“怎么这时候才来！迟了整整两个时辰！”
文书劈头盖脸就是一顿训斥，铺兵低着头不敢辩解。
“路……路滑难行，又怕弄湿公文……”
“少废话！按律打五板子！”文书一挥手，仿佛在宣判死刑。
正巧卢善仁路过，见状立即请缨要执行责打。他接过大杖，每一下都避开要害，只打在肉多的地方。虽然如此，铺兵的脸色还是惨白如纸。
打完五板子后，铺兵竟然能若无事地挑起担子离开，这让卢善仁大为惊讶。他不知道，那是苏瑾的黄符在起作用。
苏瑾早已带着微虚离开，她不忍心看这样的场面。回到住处，她立即让微虚去打探消息。
不多时，微虚带回了惊人的发现。原来这个铺兵并非个例，驿站里还有许多人被非法延长役期。有的甚至被迫做了半年多的苦工，家里田地荒芜，妻儿挨饿。
清善得知此事后，立即传唤驿丞问话。
“为何让一个服役的铺兵连续送信三个月？”清善的声音冷若冰霜，“暴雨天气的紧急公文，不该由正铺兵负责吗？”
驿丞额头冒汗，支支吾吾道：“这……这是下面铺司安排的……”
“七月十四那天衙门明明休假，为何还说他送信迟到？”清善重重拍案，震得茶杯都跳了起来。
驿丞瘫软在地，再也说不出话来。
苏瑾放下茶杯，冷笑道：“一个小吏竟能轻易毁掉一个家庭，真是讽刺。这背后，怕是有人在中饱私囊吧？”
清善怒火中烧：“传我命令，将驿站两年内征的劳役全部报上来，我要彻查！但凡发现一例违规，绝不轻饶！”
师爷连忙劝道：“大人，明年您就要升迁……”