第614章 承州薛庆
「南北皆有战事，恐怕我们这承州是被挞懒大帅舍弃了。」完颜彪苦笑，目光扫过城外渐渐荒芜的田野。
然而，他未曾想到，风暴正在向承州逼近。
此时，城外的林间，一支千余人的骑兵队正隐蔽集结。他们个个身穿皮甲，腰挎弯刀，身后大旗上书「薛」字，正是流窜至此的西北马贼首领薛庆与他的亲信喽啰。
薛庆一身劲装，披着油布斗篷，坐在马上观察远处的承州城。他的副手焦三低声问：「大当家，咱们真的要动这座城？万一金狗的援军来了怎么办？」
薛庆冷笑一声：「援军？十万金兵全堵在扬州和楚州，就算知道咱们来了，难道能有余力再围第三个？这承州就是个落单的肥羊，咱们不宰，岂不白白浪费这机会？」
焦三仍有些犹豫：「可咱们只有一千多人，承州虽是小城，可也有五千金兵……」
「蠢货！」薛庆挥鞭指向城墙，「你看清楚了，那些金狗要么是挑粪的老兵，要么是走路都喘的病号。咱们马快人精，一波冲杀，砸开城门，拿下他们轻而易举！」
众人闻言，纷纷点头，个个摩拳擦掌。
夜幕降临，风雨渐起，承州城内的金兵早已习惯了这段时间的安逸，城头守卫稀疏，只有少数士兵漫不经心地巡逻。
午夜时分，薛庆率领手下悄然逼近城门。他们用湿布包裹马蹄，减少声音，行动迅速且隐蔽。接近城墙后，数十名马贼悄无声息地攀上城头，将守城的哨兵一一解决。
「开门！」薛庆低声命令。
不一会儿，城门缓缓打开，千余骑兵如洪流般涌入城中。薛庆高声喊道：「杀光金狗，饶城中百姓不死！」
马贼们大喊着冲向金兵驻地。仓促应战的金兵根本无力抵抗，大批士卒在混乱中被斩杀或四散逃窜。短短一个时辰，薛庆便完全控制了承州城。
第二日清晨，薛庆召集全体部下与城中百姓。他站在城头，大声宣布：「自今日起，承州城归我薛庆所有！城中百姓听着，只要服从我薛某规矩，不助金狗，洒家保你们家宅平安；若敢通敌，杀无赦！」
百姓见金兵已被尽数驱逐，纷纷拜服。薛庆露出得意的笑容，转身对焦三道：「你马上去扬州方向联络方梦华，告诉她薛某为她断了金狗的后路！咱们要做的，是借她的东风，彻底在淮东站稳脚跟！」
焦三点头，立刻安排信使出发。而薛庆则开始召集人手整修城防，调配物资，为下一步扩张计划做准备。
楚州城内，安抚使赵立正坐于书房，神色凝重。他的幕僚顾思远开口道：「赵安抚，南面承州已然易主，那薛庆虽为马贼出身，却行事果断，数百骑竟能夺城，这等人不可小视。」
赵立轻叹：「如今楚州被金军围困，虽能勉力支撑，但粮草日益短缺。若能招揽这支人马，共抗金贼，或许能解我楚州之危。」
顾思远点头：「大人所言极是。然而薛庆本为贼寇，骄横跋扈，若仅以官职相诱，恐怕难以动摇其心。」
赵立沉吟片刻，忽然一拍桌案：「薛庆虽武勇过人，但听闻承州文吏尽失，城中难免混乱。我楚州正有一位博学之才，或可使他心服。」
「主簿国奉卿？」顾思远顿时明白了赵立的意图，「此人品行端方，又擅辞令，确是上佳人选。」
赵立点头道：「正是此人。我命国奉卿即刻启程，带上粮草数车，以安抚之意前往承州。若能劝降薛庆，此功当属国主簿！」
两日后，国奉卿带着数十名随从与三车粮草抵达承州城外。城头上，薛庆远远望见，一身青衫、手执折扇的国奉卿在风中颇显儒雅气派。
「薛将军！」国奉卿高声喊道，「楚州安抚使赵立命我前来，欲与将军共商大计！」
薛庆眯眼看着这个书生，冷笑道：「书生能有何大计？莫不是来劝我跪下受招安吧？」
「薛将军差矣！」国奉卿昂首说道，「楚州孤悬于淮东，而承州又处险要。将军若愿为大宋效命，安抚使定会以礼相待，共谋抗金大业。」
薛庆挥手道：「放他进来，倒要听听这书生有何妙计。」
国奉卿被引入承州城，薛庆设下酒宴招待。他虽粗豪，但心机深沉，酒过三巡，方才试探道：「国主簿，赵立派你来，怕不是只为送粮草这么简单吧？」
国奉卿微微一笑，沉声说道：「将军英勇夺下承州，功盖一方。然而，光有武力还不足以守住此地。将军手下虽勇，终究人数有限。倘若金兵回援，城池岂能长保？」
薛庆脸色一沉，却未打断国奉卿的话。
「反观楚州，有兵有粮，更有彭城猛虎赵安抚使坐镇。若将军愿与楚州联合，我等愿奉将军为承州守将，协同抗金，定能成就一番功业。」
薛庆放下酒碗，冷冷道：「听起来很好
，可为何总觉得是让洒家当赵立的属下？」国奉卿并未慌乱，继续说道：「非也！安抚使大人早已奏请朝廷，承州若能归顺，将军可领‘承州兵马都监’之职。届时，将军虽受朝廷节制，却能独领承州一方，非但不需听命于赵立，甚至还可调动楚州兵力，共抗外敌。」
薛庆哈哈大笑，拍案而起：「国主簿，这般话术虽妙，却当洒家是三岁孩童吗？这‘兵马都监’看似威风，实则不过是个摆设！」
薛庆忽然目光一转，低声问道：「国主簿，听闻赵立近日与金人暗通款曲，不知此事可有真假？」
国奉卿脸色微变，却很快镇定下来：「将军莫听谣言。赵相公虽为安抚使，但始终心系社稷，与金人合作绝无可能。」
薛庆冷哼一声：「若果真如此，为何割地议和的圣旨上写着‘北人归北’？莫非赵立也是这份议和的支持者？」
「将军！」国奉卿语气一沉，「当今天子被奸臣所误，此等屈辱之事，非忠臣所愿。安抚使大人正为此事愤慨不已，才决意联合各路义军，挽救大宋于危难之中！」
薛庆没有再言语，举杯一饮而尽，起身道：「国主簿一路辛苦，今晚便在城中歇息吧。我会好好考虑你的提议。」
入夜，薛庆召集亲信议事。他坐在椅中，脸色阴沉：「赵立这老狐狸派个书生来劝降，还给洒家画了个大饼，诸位以为如何？」
焦三冷笑：「大当家，咱们若真归了赵立，他会不会趁咱们松懈时动手剪除咱们？」
另一人说道：「可若不归顺，金兵回援时，我们又能守多久？」
薛庆眯起眼睛，缓缓道：「暂且假意答应，但不能完全信他。命人加紧修缮城防，同时派探子盯紧楚州，若赵立真敢与金人勾结，我薛庆绝不会放过他！」
承州内，表面上薛庆对国奉卿的招安表示考虑，实则暗中紧张备战。楚州方向，赵立正等待国奉卿带回消息，试图借此将薛庆势力纳入掌控。而金兵在扬州和楚州的围困仍在持续，承州的这一场风云，将成为淮东战局的关键变数。
承州城，夜色深沉，薛庆正与亲信商议下一步策略，忽然探子来报：「禀报大当家，山阳漕帮二当家关弼求见，自称奉江南明教之命，有要事商议。」
薛庆挑眉一笑：「明教的人倒是来得快。走，看看他们有什么好戏唱。」
关弼被引入堂中，他四十出头，身材魁梧，眉宇间透出精明之色。他双手抱拳道：「薛大当家，关某冒昧来访，还请海涵。」
薛庆哈哈一笑，端起酒杯示意：「漕帮可是这条运河的老主，今日肯登我承州寒舍，实在是蓬荜生辉。关当家此来，所为何事？」
关弼微微一笑，直入正题：「薛大当家既然夺下承州，想必也看出这淮东运河一带，如今已是风云际会之地。江南明教势力虽尚未正式明牌反宋，但大明新朝起于江南，却已是不争之实。」
薛庆点点头：「嗯，江南的明教这几年是有点名头，但也不过是打着抗金的旗号壮大自家罢了。听说你们绿林规矩不错，北方各路加入绿林会的兄弟都能分到钱粮，洒家倒想问问，这事可是真的？」
关弼笑着摇头：「大当家说得没错，也不全对。明教的确愿意供钱粮，但只给那些愿意共抗金贼、同建大业的人。至于那些尸位素餐、无意为百姓出力的旧官吏，或是见风使舵的墙头草，教主早已命人清理干净。」
薛庆冷笑道：「如此说来，你们是打算让所有人都归顺你们明教了？」
关弼并不退让，声音铿锵有力：「薛大当家，您是北方绿林出身，想必也知道‘守江必守淮’的道理。如今明教既然起兵，江南的局势早已不同于往昔。」
他顿了顿，语气越发郑重：「陆长老带领明教军队重创了侵入江阴和润州的金兵，如今正围困扬州，准备反包围歼灭南下的十万金军。若此战告捷，北伐夺下淮东便是顺理成章之事。」
薛庆眯起眼，盯着关弼问道：「那你们的意思是，洒家这承州要么投靠明教，要么等着被当成敌人？」
关弼摇头，笑道：「大当家误会了。我们明教向来以义字为先，不会逼迫任何人。但大当家要想清楚，如今江南已经大乱，宋廷的天子赵构已是自身难保，朝廷的诏令到了淮东更是无人理会。楚州的赵立不过是个弃子，他能给你的，只有被金军和明教夹击的困境。」
薛庆抿了一口酒，不动声色地问道：「若洒家答应归顺明教，你们能给洒家什么？」
关弼微微一笑：「粮草、兵器、人手，只要是大当家守住承州需要的，我们明教都可以提供。但更重要的是，将来明教北伐，若能夺下淮东，大当家可依功受封承州总兵，成为明教麾下的封疆大吏，这岂非胜过在乱世中自立一隅？」
薛庆听到这里，心中一阵冷笑。他表面上不动声色，端起酒杯道：「关当家此番远道而来，实在辛苦。今日天色已晚，不如就在承州歇息一夜，明日洒家再给你一个答复。」
关弼起身抱拳：「大当家如此厚待，关某不胜感激。」
关弼离去后，薛庆召集亲
信议事。他面色阴沉：「明教的胃口可真不小，竟想让咱们为他们当先锋打头阵。」焦三低声道：「大当家，这明教如今势头正猛，咱们若贸然拒绝，怕是日后难有好果子吃。」
另一人说道：「可咱们若真投靠了他们，岂不是成了他们的附庸？」
薛庆冷哼一声：「狗屁的封疆大吏，明教只不过想拿咱们的命去铺他们的路罢了。去查清楚他们在楚州和扬州的兵力部署，再看赵立那边的反应。咱们承州虽然小，但在这乱世中，可不能轻易站队！」
另一边，关弼回到漕船，随行的明教弟子问道：「关二爷，您觉得薛庆会答应归顺吗？」
关弼淡然一笑：「薛庆是个聪明人，越是聪明，就越难劝服。但咱们明教大势已成，他就算不归顺，也翻不起什么大浪。」
他顿了顿，目光深沉：「教主有令，守江必守淮，承州虽小，却是连接楚州和扬州的关键。无论薛庆的态度如何，只要明教的北伐计划顺利展开，他就没有拒绝的资格。」
承州城上空飘扬起薛庆的旗帜，成为连接扬州与楚州之间的一颗新棋子。这座小城虽不足以撼动全局，却像一颗火星，预示着更大的战火将燃遍淮东。
扬州府衙内，完颜宗望听闻承州失陷的消息，怒拍案几：「这些南蛮真是胆大包天！传令，务必收复承州！」
然而，他却低估了薛庆的狡猾与顽强，更低估了淮东地区即将掀起的腥风血雨。
承州局势风云莫测，薛庆表面上假意与明教周旋，实则暗中试探各方力量。而明教则凭借强势的军事行动和精密的布局，不断扩大自己的影响力。这场关于承州的争夺战，注定将成为乱世中各方势力角力的一环。