第597章 毗陵前线
常州守臣右文殿修撰周杞虽知城池危急，却不敢调集兵力抵抗，仅是闭城自守，期盼援军。然而，金军步骑灵活，很快围城，威胁已迫在眉睫。
明教北路军第二师师长蒋居正奉命进取常州，率领横山大林寺七千精锐僧兵，以疾风之势夜行三十里，抢先埋伏于横山险隘之地。蒋居正深谙兵法，命僧兵居高临下，将金军引入山道狭谷，再伺机歼敌。
金军行至横山下，耶律升虽觉地势险峻，但自恃兵强，未加警惕，命大军径直通过。忽然，一声炮响震天动地，山石滚滚而下，阻断后路。蒋居正手持戒刀，一马当先，率僧兵挥刀冲下。
耶律升见山道两侧杀声震天，才知中计。他急令骑兵反击，但山路狭窄，骑兵无用武之地。横山僧兵刀法凌厉，疾如旋风，金兵无法招架，纷纷溃败。
蒋居正一刀斩落耶律升战马，随后跃马直前，长刀一挥，将耶律升劈为两段。黑旗军群龙无首，士气崩溃，争相逃命，却在横山狭谷中被追杀惨重，仅数千人逃回北岸。
金军败退的消息传至常州城内，周杞闻之大惊，连夜收拾细软，弃城而逃。他不敢面见百姓，更不愿落入明教之手，仓惶带着家眷奔往建康方向。
次日，蒋居正率北路军第二师入城，城中百姓夹道相迎。蒋居正召集乡绅百姓，安抚城中军民，并宣布明教将恢复常州秩序，保护百姓安居。
常州遂归入明教控制，北路军的东南战局再下一城。横山之胜不仅振奋了明教军心，更让东南百姓看到了一丝希望：这片饱受战乱之地，终于迎来了可能的安定。
蒋居正入城当日，即刻颁布檄文，昭告江南百姓：「今金贼南侵，宋廷无能，弃城逃走，致使生灵涂炭。明教秉持天命，为救苍生，义取江南。常州已定，军纪严明，凡顺者安，逆者诛。愿江南百姓与明教同心，共御外敌，还我河山！」
檄文传至四方，江南各地百姓奔走相告，隐约已有风云变色之兆。
江阴沿线以赤盏晖为前锋，率金军一万五千人由润州出发，直扑常州以东，企图切断明教与苏州的联络线。赤盏晖骁勇善战，但对江南密布水网的地形一无所知。他强令部队行进，却在江南河道纵横的水乡陷入困境，行动愈发迟缓。
明教太湖水师分为江涛、徐发、谢贵三支，各持百余艘小舟，沿江南水网布下天罗地网。江涛率主力游击队在正面吸引金军注意，徐发和谢贵则分兵绕到金军侧翼和后方，截断退路。三军协同，迅速将赤盏晖部孤立于一片河网密布的区域。
明教小舟灵活迅捷，金军则因地形受阻，连骑兵也难以施展。在狭窄水道间，明教士兵以强弓硬弩居高临下，射杀金兵，无数战马因惊吓跌入水中。赤盏晖眼见部队损失惨重，急令全军退回润州，却发现退路已被谢贵部切断。
金军不擅水战，更少有善泳者，在明教水师的围剿下乱成一团。江涛抓住机会率主力发起总攻，明教士兵利用熟悉的水道分割包围金军，以舟楫运兵，迅速瓦解金军抵抗。金军士卒因溃退争相涉水而逃，许多人在河道中溺亡，剩余部队在混乱中被明教俘虏。
赤盏晖在亲兵护卫下艰难突围，历尽千辛才逃回润州完颜宗弼大营。他一到营中便跪地请罪，自陈水乡作战不利，并称金军若再冒险深入江南，将无异于自取灭亡。
江涛、徐发、谢贵三支水师大胜，收复了多处被金军占领的村镇，并救出大量被掳掠的百姓。明教迅速将俘虏中的金军将士分别关押和安置，同时传令各部扩大战果，进一步压制金军在江南的活动范围。
江涛率水师回归太湖后，以明教名义发布檄文，向江南百姓昭示此次胜利：「北虏深入江南，水乡数万百姓蒙难。今太湖水师已挫其锋，伏兵河道，斩首五千，俘获千余，将江南重归平安。百姓安心，明教自会护我江南水土，驱逐外敌，还此江南河清海晏之境！」
檄文一出，江南士气大振，百姓夹道欢迎明教军队。至此，金军在江南的攻势被暂时遏制，明教也以实际战果证明了其在江南反击战中的中流砥柱之力。
太湖水烟迷蒙，晨光透过水雾映在舟山军北路军的集结地。陆行儿披甲登舟，身后是威风凛凛的北路军近卫团，他们个个精神饱满，士气高昂。女谋士刘若仙身着素衣立在船头，目光深远，正低声向陆行儿分析当前局势：
「耶律升和赤盏晖两败，金军锐气已挫，但完颜宗弼素来骄勇，绝不会轻易认输。如今他集结主力于润州至常州一线，意图扭转战局。这是我们立威江南的最好机会。」
陆行儿点头，沉声道：「蒋居正部已拿下常州，我们与他会合后，要迅速构筑防线，将金军牢牢压制在润常沿线。若仙，金军主力大约几何？」
刘若仙从袖中取出地图，指向润州：「据探报，宗弼麾下主力约十万，虽有锐意，但水土不服，后勤线延长，攻势已显疲态。」
陆行儿冷笑道：「这宗弼不知江
南水乡险阻，我便让他知道此地非他肆意驰骋之地！」润州北固山大营中，完颜宗弼端坐帅案前，听着部将汇报最新战况。赤盏晖狼狈跪在堂下，耶律升的战死更让金军士气低迷。
「明教小股势力竟能连败我军，实属可恨！」完颜宗弼挥拳砸在案上，怒气满胸，「传令各部，集中兵力，润州与常州之间再无退路。此战若不胜，我等便无颜北归！」
左翼都统完颜萨里沉声道：「教主不必忧虑。明教虽强，但他们的兵力远不及我军。只需以骑兵绕行平原，截断常州至太湖的粮道，便能反客为主。」
完颜宗弼目光一沉，问：「可有把握？」
完颜萨里抱拳道：「请教主拭目以待。」
完颜宗弼冷笑：「很好。即日起，各部按计划行事。若明教妄图以地利阻我，便让他们见识金军铁骑的威力！」
常州城外，明教大营已初具规模。陆行儿与蒋居正站在土垒上，远眺金军营地的烟火，眼神炯炯。
「金军气焰未灭，这场仗不好打。」蒋居正略显忧虑，「宗弼亲率十万大军，且有骑兵为前锋，若在平原上开战，怕是难敌。」
陆行儿沉思片刻，问：「常州地势如何？」
蒋居正答道：「东南多水网，可守。西北稍开阔，金军或从此处突破。」
刘若仙在旁插话：「可在西北修筑鹿角、挖掘陷马坑，同时派轻骑骚扰其补给线，使其粮草不继。再令江涛部增援，以水师切断其退路，令其无处可逃。」
陆行儿大喜：「妙计！传令各部，分兵布防，务必拖垮金军锐气。江南是我们的主场，兀朮注定要败于此地！」
润州至常州一线，双方对峙日益激烈，营垒相隔不足十里。金军铁骑嘶鸣，旌旗猎猎，明教军则依托水网，层层设防，箭弩齐备。战斗的硝烟即将弥漫整个江南大地。
这一场硬仗，既是金军南下的转折点，也是明教扬威江南、重新崛起的契机。