第745章 敌手之援
完颜昌站在楚州城外，盯着那门仅存的「牛皮炮」，脸色铁青。
先前八门铜炮轰击楚州，炮声震天，炸得城墙崩裂、瓦石横飞，他本以为大金军威赫赫，不出三日便能轰塌北城，令赵立那匹夫无处可守。哪知不过一天，炮火稍缓，他正要命令继续攻城，却见七门火炮相继炸膛，连炮座都被炸翻，周围金军炮手倒了一地，惨叫连连。
若非事先裹了三层牛皮削弱爆炸冲击，这几门炮只怕要把他们自己的炮阵炸成一片火海！
完颜昌大怒，提刀便要去劈了随军火匠，陆朝东连忙拦住，摇头道：「鲁王，此事不怪火匠。依奴才看来，铜炮炸膛，恐怕是有人在炮管内做了手脚。」
「放屁！」完颜昌瞪眼，「此乃燕京工匠精铸，怎可能有人动手脚？！」
陆朝东并不争辩，只是抬手指向地上炸裂的炮管：「鲁王可见，这炮管内外布满刀痕？铜料虽坚，但若有人贪墨，在押运途中暗中刮屑削铜铸钱，岂能不削弱炮管强度？」
「刀削铜屑？」完颜昌皱眉，亲自俯身检查，果然见炮管内壁布满刮削的痕迹。他立刻怒火中烧，回头喝道：「谁负责押运此炮？！」
一队契丹兵闻言，吓得脸色惨白，跪倒在地，连连叩首。
「启禀大王，小人等一路小心护送，绝无……」
话音未落，完颜昌已拔刀怒喝：「军国重器，岂容尔等鼠辈暗中贪墨？！来人！拖出去斩了！」
契丹兵顿时哭喊求饶，但金军刀斧手毫不迟疑，将这一队人等拖到一旁，哀嚎声不绝于耳，不多时，血流遍地，草地尽染。
陆朝东静静看着，面无表情。
完颜昌仍不解气，咬牙道：「这些工匠也该问斩！」
陆朝东却摇摇头：「鲁王，工匠是燕京金工院的匠人，若无确凿证据，直接问斩，只怕会引起朝廷不满。依奴才看，此事该如实上奏，让上京枢密院去审。」
完颜昌哼了一声，终究还是压住怒火，挥手让亲卫将此事整理成奏章，派人快马送往燕京。
与此同时，楚州北城墙上，赵立正站在残破的女墙后，眺望城外狼烟四起的战场。
今日金军炮击，城墙被轰得摇摇欲坠，若非七门炮自毁，恐怕此刻北城门楼早已崩塌。他深知军民士气已大受打击，许多士卒目睹炮火之威后，脸上已浮现惶恐之色。
「镇抚使，这样下去不是办法。」万五忧心忡忡，「如今北城虽未全毁，可再来几轮炮击，恐怕……」
赵立沉默不语，心头隐隐作痛。
楚州孤立无援，援军何时才能到达？
他猛地握紧拳头，喃喃道：「左彬……你可一定要快些回来……」
此时左彬正在扬州守军的护送下，乘船渡过长江。船行至江心，他回望北岸，隐约还能看见残破的扬州城门楼，昔日的繁华已被战火吞噬。江风凛冽，吹起衣角，寒意透骨。他低头看了看怀中藏着的那份江陵朝廷割让淮南东路的圣旨，心头一阵冷笑：「若非这道圣旨，当初扬州军民也未必会那么决绝地举义。」
到了润州码头，刚一上岸，左彬便被眼前的景象震撼——沿江的军营里，数支新编扬州军正在整装待发，盔甲锃亮，长枪如林，队列井然有序，俨然一副待命出征的架势。码头上的旗帜随风招展，上面赫然绣着「春分北伐」四个大字。
「怎么，你们早就定好春分北伐的日子？」左彬随手拉住一名军士问道。
那军士挺胸回道：「早已计划妥当。扬州城破，我们南渡休养了快一年，眼下粮足马壮，正要回去把故土夺回来，免得春耕荒废。」
左彬听得心潮澎湃。宋廷将扬州拱手相让，可这些军民却没有放弃，甚至连农时都算计在内——他们不是仅仅想打仗，而是要收复故土、恢复生计。
「指挥使何在？」左彬问道。
「在前营议事。」
左彬快步穿过军营，来到一座扎着黄底青龙旗的大帐前。帐内围坐着几名将领，正看着舆图商讨战策。主位上，一名中年将领手握折扇，见左彬进来，抬头一笑：「你便是从楚州来的狠黥布左彬？」
左彬抱拳道：「正是。」
那将领点头：「吾是前宋扬州厢军都监齐志行，曾随方首相守扬州，后来撤至润州整军。如今养精蓄锐，便等春分一到，趁金兵未稳，先回扬州，再图淮东全路。」
「你们如何打算？」左彬望向舆图，只见上面用朱笔圈出了几条进军路线。
「承州是第一步。金军虽攻城得手，但城防损毁严重，驻军兵力未必稳固，我们若能趁其立足未稳发动奇袭，可一举收复。接着便是泗州。淮西仍然残破，我们可以分兵两路，前后夹击。」
左彬沉思片刻，点头道：「你们计划得很好，只是这次北伐，恐怕不会只是收复失地那么简单。金虏虽未必能迅速南下反扑，但他们不会坐视不管。」
齐志行笑道：「正是此意，所以已有一支快马队伍启程前往金陵。只是不知阁下何故匆匆来此？」
左彬道：「我原本是奉命来扬州传达朝廷方针，如今见此局势，倒觉得金陵才是关键。我得亲自去见方妖……首相。」齐志行点点头：「如此甚好，你一路顺风。」
左彬不再多言，拍马疾驰，沿着江南官道直奔金陵而去。
一路行来，他发现江南境内已与昔日大不相同。润州、丹阳一路，官道修整平坦，水利畅通，沿途所见，田野间已有春耕准备，村镇商贾往来，市场繁华。过往行人皆衣着整洁，言谈间透着一种安定自信，与北方金军铁蹄蹂躏下的焦土截然不同。
他心中感慨：「江南竟在不足一年之内恢复得如此之快，难怪他们敢言北伐。」
然而他也清楚，战场局势复杂，淮南两路虽是故土，但金军经营已久，贸然反攻，绝非易事。他必须尽快见到方梦华，亲耳听听她的谋划。
午后，金陵城遥遥在望。巍峨的城墙上，大明国的日月旗迎风招展，护城河边，水师战舰停泊整齐，甲士巡逻，戒备森严。城门前人流熙攘，商队、士兵、百姓混杂其中，秩序井然，城门口还有士卒正在张贴告示，几名读书人围观，交头接耳。
左彬勒马而立，心中暗道：「果然不同于旧时的宋廷。」
他整了整衣甲，深吸一口气，策马缓缓入城，向着大明国的核心——国会大厦而去。江南已变，天下的局势，或许也将在这一刻迎来新的转折。
金陵国会大堂，气象肃然。左彬跟随兵务大臣石生步入议事厅，厅中已聚集数位军政要员，沙盘之上，两淮战局一目了然。
「……金虏竟然也仿制出了火炮？」石生听完左彬的叙述，眉头深锁，目光落在地图上标注楚州的位置上。
左彬点头，语气沉重：「虽然他们的炮械质量不及明国，但终究打破了过去纯刀枪对阵的局面。如今楚州城内已是粮尽援绝，赵镇抚苦撑一年，能拖到今日已是奇迹。」
石生缓缓坐回主座，食指叩击案几，沉思片刻后道：「看来北伐计划得调整。若金军炮火成熟，楚州失守后，他们必然会继续南压，若不及时应对，我军春分北伐恐怕变数甚多。」
众人听罢，皆是默然。左彬目光灼灼，抱拳道：「敢问石相公，明国是否愿出兵援救大宋的楚州？」
石生抬眼望向左彬，嘴角微微一扬：「当然。」
左彬神情微变，显然没料到这答复如此爽快。楚州军终究是宋军，昔日赵立更曾大肆围剿明教的山阳帮，如今大明国稳据江南，理应无须再顾及这座孤城的死活。但石生的回答毫不犹豫，甚至没有多问一句。
「为何？」左彬忍不住追问。
石生微微一笑，目光扫过沙盘，语气平淡而自信：「楚州若守得住，便是大明北伐的助力。若守不住，也要让金虏付出更大代价。至于你们……」他顿了顿，轻轻一笑，「过去的恩怨，留待北方收复之后再算吧。」
左彬心头震动，沉默片刻后拱手道：「左某谢过。」
石生点点头，随即收敛笑意，目光锐利如刀：「如今方首相仍在舟山未归，但北伐既已筹备，楚州救援一事，自然要纳入全局。你且稍待几日，待方首相回京，便知大明如何行事。」
左彬闻言，只得拱手应诺，心中却思绪翻腾。他回想楚州一年多来的血战，想到如今这支陌生而强大的军政体系，心中第一次涌起一丝异样的感觉——宋廷放弃了他们，而这支原本的敌人，却决定伸出援手。
他望向议事厅门外，阳光洒落在国会堂前的广场，那里人影熙攘，许多官员和军人进出忙碌，秩序井然。金陵，已经不再是他印象中的那座江南城池，而是一个崭新的国家核心。
或许，这天下真的已经变了。